Schläferzellen: Kleine unabhängige Terroreinheiten, die unauffällig im Geheimen operieren, bis sie den Auftrag erhalten, zuzuschlagen, ohne jedes Erbarmen und mit dem Ziel, möglichst viele Menschen in den Tod zu reißen.
Darwyn Al-Sayeed (Michael Ealy), ein 30-jähriger praktizierender Muslim und FBI-Agent, erhält einen gefährlichen Auftrag: Er soll sich in eine Schläferzelle islamistischer Terroristen einschleusen, die einen Anschlag auf Los Angeles plant. Um mit den Terroristen in Kontakt zu treten, lässt er sich in ein Bundesgefängnis einsperren. Zum Abschied überreicht ihm ein Gefängnisinsasse „den Schlüssel“ zu seiner wahren Berufung. Dieser führt ihn zu Farik (Oded Fehr), dem ebenso fanatischen wie charismatischen Anführer der Terrorzelle. Darwyn wird in die Gruppe eingeführt, muss sich aber noch beweisen.
Die Extremisten haben nur eines gemeinsam, eine militärische Ausbildung. Ansonsten könnten sie unterschiedlicher nicht sein. Farik ist hochintelligent und bleibt selbst für seine eigenen Leute undurchschaubar. Zur Tarnung hat er die Identität eines jüdischen Amerikaners angenommen, der für eine Sicherheitsfirma tätig ist und in seiner Freizeit eine jüdische Baseballjugendmannschaft trainiert. Der Franzose Christian Aumont (Alex Nesic) ist ein Ex-Skinhead, der im „Heiligen Krieg“ seine wahre Berufung gefunden hat. Im Alltag fährt er einen Tourbus in Hollywood. Der Bosnier Ilija Korjenic (Henri Lubatti), die rechte Hand von Farik, musste als Kind während des jugoslawischen Bürgerkriegs mit ansehen, wie seine Familie von orthodoxen Serben abgeschlachtet wurde. Er unterrichtet Naturwissenschaften an einer amerikanischen Highschool. Der blauäugige, blonde Amerikaner Tommy Emerson (Blake Shields) ist der Sohn von wohlhabenden Liberalen. Mit seinem Eintritt in die Terrorzelle rebelliert er gegen seine Mutter, eine Berkeley-Professorin. Er jobbt in einem Bowling-Center, das zum Treffpunkt der Schläferzelle wird.
Während es Darwyn gelingt, immer mehr das Vertrauen der Dschihadisten zu gewinnen, bleibt es schwierig, an die nötigen Informationen zu kommen, um den drohenden Anschlag zu verhindern. Denn Farik weiht seine Truppe immer erst kurz vorher ein und verrät ihnen nur die notwendigsten Details. Dem streng gläubigen Muslim und integren FBI-Agenten Darwyn Al-Sayeed steht ein moralischer Kraftakt bevor. Er muss mit ansehen, wie Unschuldige kaltblütig ermordet werden, und ist gezwungen, selbst zum Mörder zu werden. Er kämpft mit sich, seinem Glauben und seiner Abscheu vor den fanatischen Terroristen. Was seine Mission zusätzlich erschwert: Er verliebt sich Hals über Kopf in die schöne allein stehende Mutter Gayle (Melissa Sagemiller). Darwyn muss schließlich immer aufwändigere Wege finden, um seinem Kontaktmann beim FBI, Ray Fuller (James LeGros), von den Vorgängen innerhalb der Zelle zu informieren. Und die Informationen, die er liefern kann, reichen kaum aus, um die Pläne der Terroristen erfolgreich zu durchkreuzen. Das Leben Tausender unschuldiger Menschen steht auf dem Spiel, doch wo werden die Terroristen zuschlagen? Potenzielle Ziele gibt es in Los Angeles viele: den Kernkraftreaktor, den internationalen Flughafen, die University of California. Kann Darwyn das drohende Massaker
noch verhindern?
Am Ende zeigt „Sleeper Cell“ mit dem Helden Darwyn, dass sich die härtesten Kämpfe in den Köpfen der Menschen abspielen. Kämpfe um den Glauben, die eigene Seele, moralische Wertvorstellungen und Verantwortung. „Sleeper Cell“ lässt die Terroristen erschreckend nah an uns herankommen und zeigt sie als Menschen, die uns jederzeit begegnen könnten: auf der Bowlingbahn, als Nachbar, als Sporttrainer oder beim Picknick im Park. Auch das erfahren wir durch „Sleeper Cell“: Wir kennen den Feind nicht wirklich.
