James Cole wird in die Vergangenheit geschickt, um die Ursache einer Katastrophe zu ergründen.
Schwerverbrecher James Cole, einer der wenigen Überlebenden einer 39 Jahre zurückliegenden weltweiten Virus-Epidemie, wird in die Vergangenheit geschickt, um die Ursache der Katastrophe zu ergründen. Er kommt einem Geheimbund auf die Spur.
Philadelphia im Jahr 2035: In der kargen, entvölkerten Geisterstadt streifen nur noch wilde Tiere durch die Ruinen, in denen es kaum noch sichtbare Zeichen von Zivilisation gibt. Ein mörderisches Virus hat 1996 beinahe die gesamte Menschelt dahingerafft, und seither leben die wenigen Überlebenden in einer klaustrophobischen Unterwelt, in der sie ein bizarres, unpersönliches Diktat erlassen haben, nach dem jedem Abweichler die ewige Gefangenschaft und Unterwerfung droht. Die einzige Hoffnung auf ein besseres Leben für die letzten Menschen besteht darin, einen selbstmörderischen Boten zurück durch die Zeit ins Jahr der Katastrophe zu schicken, um den Ursprung der Apokalypse zu ergründen und sie – falls möglich – abzuwenden. Der Schwerverbrecher James Cole, den seit langem ein rätselhafter Traum plagt, der mit der Katastrophe in Verbindung zu stehen scheint, wird für das Himmelfahrtskommando ausgewählt. Ihm, der sich durch einen wagemutigen Einsatz an der verseuchten Oberfläche für diesen Einsatz qualifiziert hat, wird für den Fall eines Erfolges ein Straferlass versprochen, doch eigentlich weiß jeder, dass seine Chancen minimal sind. Mittels einer nicht ganz zuverlässigen Zeitmaschine wird Cole in die Vergangenheit versetzt, doch erst nach einigen folgenschweren Fehlschlägen landet er nach „Zwischenstationen“ in einem Irrenhaus und an der Front im Ersten Weltkrieg tatsächlich im Jahr 1996. Dort spürt er mit der Psychiaterin Dr. Kathryn Railly dem mysteriösen Geheimbund der „12 Monkeys“ nach, der von dem militanten Tier-Aktivisten Jeffrey Goines, dem nervlich zerrütteten und charakterlich instabilen Sohn eines bekannten Wissenschaftlers, angeführt wird. Es folgt eine wirre Hatz durch die Zeitebenen, bei der jedes gelöste Rätsel nur neue Überraschungen nach sich zieht, die alle Beteiligten an den Rande des Wahnsinns bringen. Doch ohne eine andere Wahl zu haben, kämpft Cole mit aller Kraft gegen das Ende der Zivilisation. Tatsächlich gelingt es ihm, dem Geheimbund der „12 Monkeys“ auf die Spur zu kommen. Doch welche Rolle spielen Goines und seine Leute wirklich – und was hat es mit Coles mysteriösem Traum auf sich, der der Schlüssel zum Verständnis der großen Katastrophe zu sein scheint...?
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